物流管理的发展经历了四个阶段，即储运时代、配送时代、综合物流时代和供应链时代。在今天，物流经理已经广泛采用供应链的系统分析、价值链分析、效益互换分析等技术来进行管理。我国的物流管理起步较晚，但进步很快，各个阶段不是很明显，所以下面以美国为例说明物流管理的发展概况。
在这个时期，物流的各个活动按不同的功能、不同的场所互不联系地分别进行，商品主要是根据按销售部门和采购部门的要求进行保管和运输。随着经济的发展、需求的扩大，市场竞争日益激烈，为了确保收益，许多公司把目光投向了物流费用，物流成本意识开始出现，但在这个时期只有保管和发货部门在努力降低成木。
2配送时代
在20世纪60年代到70年代间，美国和世界上其他国家许多公司都把注意力放在“实物配送”方面。这些公司系统地管理一系列的物流活动，如运输、仓储、配送、库存控制、包装、搬运等，以确保高效地递送商品。
在这一时期有许多因素促使公司不得不采取更加有效的方法来管理配送。这些主要因素如下:
（1）.顾客购买需求的变化
过去，许多顾客采购商品时，只注重品牌，现在他们还要看商品的大小、形状、颜色等，因此顾客需求向着多品种、小批量、高频率的方向发展。这样的变化使连锁公司不得不维持更多的库存、增加运输成本，而且预测需求也变得越来越困难。解决的方法只能是增加市场份额，识别不同群体的顾客需求，满足他们的需求。但这样做必然会增加公司的成本，尤其是配送成本，这就需要公司以新的方法来进行管理。
（2）费率的增加
在20世纪60年代到70年代，美国的费率增加，因此承运人通过提高运费与其他的运作收费来解决成本增加的问题。而且，当时政府在运输市场中限制竞争，这些都影响到公司的运输成本。
（3）高价值的产品。美国由于内外因素的变化，许多公司都趋向于生产高价值的产品。这样就使得公司的库存成本、包装、运输等成本相应增加，从而导致更高的配送成本。
公司通过总成本分析，意识到在运输与库存之间的效益互换关系，所以将这两项原本分离的物流功能，都归并在配送经理的管辖范围之内。这样就可以通过系统的方法分析物流功能要素之间的效益互换关系，减少配送的总成本。例如，通过高运输成本的航空运输方式来递送商品，可以减少库存与仓库，与之相关的包装、搬运成本也降低了，同时顾客服务水平提高了，经过计算，虽然增加了运输成本，但最后的总成本还是降低了。
3综合物流时代
在20世纪70年代到80年代，公司发现通过综合规划采购运输与配送运输可以进一步节省成本。于是将采购运输与配送运输都由运输经理管理。80年代后，由于管制放松，可以与承运人谈判运费率，达到一定的运输批量，就会有优惠的运费和更好的服务。于是许多公司将整个过程，从商品采购到商品在配送中心的物流活动直至将商品送至顾客手中，看作一个完整的系统，这样就会提高运作效率，当然也可以节省更多的成本。
4供应链时代
在20世纪80年代后期到90年代，由于种种因素的影响，使公司对物流的关注扩充到整个物流过程，包括所有涉及的公司，从原材料供应商到最终顾客，以保证最终顾客能在准确的时间、准确的地点，收到准确的商品。
